Lorsque les températures baissent, une question revient souvent : les frelons asiatiques meurent-ils l’hiver ? La réponse est à la fois simple et plus nuancée qu’il n’y paraît. Oui, la grande majorité des frelons présents dans un nid disparaît pendant la saison froide. Mais certaines jeunes reines survivent et attendent le retour des beaux jours pour fonder une nouvelle colonie.
Autrement dit, l’hiver ne fait pas disparaître définitivement le frelon asiatique. Il marque plutôt une pause dans son cycle de développement. Le nid qui bourdonnait encore en automne se vide progressivement, tandis que les futures fondatrices se mettent à l’abri, parfois tout près de chez vous.
Que deviennent les frelons asiatiques en hiver ?
Le frelon asiatique, Vespa velutina nigrithorax, est un insecte social. Durant la belle saison, une colonie peut réunir plusieurs milliers d’individus : une reine, des ouvrières et des mâles. Tous n’ont toutefois pas le même destin lorsque l’automne s’achève.
Avec la diminution de la durée des jours et la baisse des températures, l’activité du nid ralentit. Les ouvrières sortent moins souvent, les larves sont moins nombreuses et la colonie consomme progressivement ses dernières réserves. Les mâles et les ouvrières ne sont pas conçus pour passer l’hiver : ils finiront par mourir, victimes du froid, du manque de nourriture ou du vieillissement naturel.
Le nid peut alors sembler abandonné. Il arrive même qu’il reste accroché à un arbre ou sous une toiture pendant plusieurs mois. Pourtant, cette enveloppe grise et fibreuse ne constitue plus un refuge actif. Elle ne sera généralement pas réutilisée l’année suivante.
La reine fondatrice est la grande survivante
À la fin de l’été et durant l’automne, la colonie produit de jeunes reines. Ce sont elles qui assurent la survie de l’espèce. Après avoir été fécondées par les mâles, elles quittent le nid d’origine et recherchent un endroit protégé pour passer la mauvaise saison.
Une jeune reine hiverne seule, en état de dormance, également appelé diapause. Elle peut se dissimuler dans différents abris :
- une cavité dans un arbre ;
- un tas de bois ou de feuilles mortes ;
- une fissure dans un mur ;
- un grenier, une remise ou un abri de jardin ;
- un dessous de toiture ou un espace peu exposé au vent ;
- un sol meuble, sous une souche ou dans une anfractuosité.
Durant cette période, la reine ne chasse pas et ne s’occupe pas d’une colonie. Son métabolisme ralentit fortement afin de limiter ses dépenses d’énergie. Elle attend simplement que les conditions deviennent favorables.
Cette stratégie explique pourquoi la destruction d’un nid en hiver ne suffit pas à éliminer tous les frelons asiatiques du secteur. Le nid est effectivement inactif, mais plusieurs jeunes reines peuvent déjà être cachées dans les environs.
À quelle période les frelons asiatiques disparaissent-ils ?
Il n’existe pas de date fixe valable pour toute la France. La disparition progressive des ouvrières commence généralement entre octobre et novembre, mais elle dépend fortement de la météo et de la région.
Dans les secteurs doux du littoral atlantique, du Sud-Ouest ou du pourtour méditerranéen, certains frelons peuvent rester actifs plus longtemps. À l’inverse, les premières gelées mettent rapidement fin à l’activité dans les régions plus froides ou en altitude.
Un nid peut encore montrer quelques signes de vie en décembre après une période exceptionnellement douce. Des frelons peuvent sortir aux heures les plus chaudes de la journée, notamment pour chercher les dernières ressources disponibles. Cela ne signifie pas que la colonie est aussi dynamique qu’en été : il s’agit souvent d’une activité résiduelle.
La prudence reste donc nécessaire. Un nid qui paraît calme n’est pas forcément totalement désert. S’approcher avec une branche, taper sur son support ou tenter de le décrocher peut provoquer la sortie des derniers individus présents.
Pourquoi voit-on parfois des frelons en hiver ?
Observer un frelon asiatique en hiver peut surprendre. Pourtant, plusieurs explications sont possibles.
Le premier facteur est la douceur des températures. Les frelons sont des insectes ectothermes : leur activité dépend de la chaleur extérieure. Lorsqu’une journée hivernale dépasse largement les températures habituelles, quelques ouvrières peuvent reprendre brièvement leur activité.
Le second facteur concerne les bâtiments. Un nid installé dans un garage, un grenier, une cheminée inutilisée ou un caisson de volet peut bénéficier d’une température plus stable que celle de l’extérieur. Les frelons y sont parfois actifs plus tard dans la saison.
Enfin, il peut s’agir d’une jeune reine sortie trop tôt de sa cachette. Un redoux peut la réveiller temporairement. Si le froid revient, elle cherchera généralement à se mettre de nouveau à l’abri.
La présence d’un frelon isolé en hiver ne permet donc pas de déterminer avec certitude si un nid est encore actif. En revanche, plusieurs individus observés régulièrement au même endroit doivent attirer l’attention.
Le nid meurt-il avec le froid ?
Le nid, en lui-même, n’est pas un organisme vivant. Il s’agit d’une structure fabriquée à partir de fibres de bois mâchées et mélangées à de la salive. Ce matériau ressemble à du papier ou à du carton, avec une enveloppe souvent striée de gris et de brun.
Ce qui disparaît avec l’hiver, c’est la colonie qui l’occupait. Une fois les ouvrières mortes et les dernières larves arrivées à maturité, le nid ne joue plus son rôle. Les reines nouvellement fécondées le quittent avant les grands froids et ne restent pas à l’intérieur pour y passer l’hiver.
Il est donc inutile de conserver un ancien nid en espérant y observer une reprise au printemps. Les reines ne retournent généralement pas dans leur nid de naissance. Elles construisent une nouvelle structure, souvent à proximité, mais dans un emplacement différent.
Cette précision est importante : retirer un ancien nid vide peut améliorer l’aspect d’un arbre ou d’une façade, mais cela ne constitue pas un traitement contre les futures colonies. La surveillance du terrain au printemps reste indispensable.
Quand les reines sortent-elles de leur hivernage ?
Les jeunes reines commencent généralement à se réveiller entre février et avril, selon les conditions météorologiques. Dans les régions les plus douces, certaines peuvent apparaître dès la fin de l’hiver. Plus au nord ou en altitude, leur émergence est souvent plus tardive.
Au début, la reine est seule. Elle doit trouver de l’eau, des glucides et des protéines. Les fleurs précoces lui fournissent du nectar, tandis que les premiers insectes capturés servent à nourrir les larves. Elle construit alors un petit nid primaire, souvent installé dans un abri discret :
- sous une avancée de toit ;
- dans un abri de jardin ;
- dans un garage ou un cabanon ;
- dans une haie dense ;
- sous une terrasse ou dans un coffrage ;
- dans un nichoir ou une cavité protégée.
Ce premier nid est souvent de petite taille, parfois comparable à une balle de tennis. Il ne faut pas le confondre avec le grand nid secondaire visible plus tard dans les arbres. Lorsque les premières ouvrières apparaissent, elles prennent progressivement en charge la construction et l’approvisionnement de la colonie.
Le printemps est le meilleur moment pour surveiller
La période hivernale offre une occasion intéressante : observer les endroits où une reine pourrait installer un nid au printemps. Les zones protégées, calmes et proches d’une source de nourriture sont particulièrement attractives.
Inspectez régulièrement, sans toucher les structures, les abris et recoins suivants :
- les dessous de toiture et les coffres de volets ;
- les cabanons, garages et remises ;
- les haies et arbres fruitiers ;
- les tas de bois et les espaces sous les terrasses ;
- les angles de façade peu fréquentés ;
- les équipements rarement utilisés.
Une reine qui construit un nid primaire peut être difficile à repérer. Elle travaille seule et les allées et venues sont limitées. Une observation régulière permet toutefois de détecter une petite structure avant qu’elle ne devienne une colonie importante.
Il ne faut pas confondre chaque petit nid en papier avec un nid de frelon asiatique. Certaines guêpes construisent des structures similaires, et l’identification à distance peut être délicate. Une photographie prise avec un zoom, sans s’approcher, peut aider un professionnel à établir un premier avis.
Faut-il détruire un nid en hiver ?
Lorsqu’un nid est réellement inactif, son traitement présente généralement peu d’intérêt du point de vue de la colonie. Il peut néanmoins être utile de le faire retirer s’il menace une zone fréquentée, s’il risque de tomber ou s’il se trouve dans un bâtiment.
Il ne faut surtout pas se fier uniquement à la saison pour intervenir soi-même. Un nid peut abriter quelques individus vivants, et une ouverture brutale peut entraîner une réaction défensive. Les piqûres sont particulièrement préoccupantes pour les personnes allergiques, les enfants et les animaux domestiques.
Avant toute intervention :
- ne tapez pas sur le nid ;
- ne le brûlez pas ;
- ne l’arrosez pas avec un tuyau ;
- n’utilisez pas d’insecticide sans connaître les risques ;
- éloignez les enfants et les animaux ;
- faites appel à une entreprise spécialisée si le nid est accessible ou proche d’une habitation.
Une intervention professionnelle permet de confirmer l’activité du nid, de choisir une méthode adaptée et d’éviter une dispersion inutile de produits insecticides dans l’environnement.
Le froid suffit-il à réguler le frelon asiatique ?
Le froid tue une grande partie des frelons, mais il ne suffit pas à empêcher l’espèce de progresser. Une seule reine capable de survivre à l’hiver peut fonder une colonie au printemps suivant. Chaque nid produit lui-même de nombreuses futures reines, ce qui permet à l’espèce de se maintenir malgré la mortalité hivernale.
Les hivers doux peuvent par ailleurs prolonger l’activité des colonies et favoriser la survie de certaines reines. Le changement climatique, l’urbanisation et la présence de ressources alimentaires accessibles participent également à l’adaptation du frelon asiatique dans de nombreuses régions françaises.
Il serait donc trompeur de penser que quelques gelées suffiront à régler le problème. L’hiver réduit fortement le nombre d’individus visibles, mais il prépare aussi la génération suivante.
Ce qu’il faut retenir pour protéger son habitation
Oui, les ouvrières et les mâles meurent généralement pendant l’hiver. Oui, le nid devient le plus souvent inactif. Mais les jeunes reines fécondées survivent, cachées dans des endroits protégés, puis recommencent leur cycle dès le retour des températures favorables.
La bonne attitude consiste à profiter de l’hiver pour repérer les anciens nids et identifier les zones à risque, sans les manipuler. Dès la fin de l’hiver et au début du printemps, une surveillance régulière des abris et des recoins du jardin permet de détecter les nids primaires.
Un petit nid repéré tôt est plus facile à traiter qu’une colonie installée plusieurs mètres au-dessus du sol. Et lorsqu’un doute subsiste, mieux vaut observer à distance et demander l’avis d’un spécialiste : avec le frelon asiatique, la discrétion du nid ne garantit jamais l’absence de danger.