Un rat aperçu dans une cave, un grenier ou près d’un poulailler soulève souvent la même question : de quelle espèce s’agit-il ? La réponse n’est pas toujours évidente. Plusieurs rats se ressemblent, et leur apparence varie selon l’âge, le milieu et l’état de santé. De plus, on parle souvent de « races » de rats alors qu’il s’agit, dans la plupart des cas, d’espèces différentes ou de variétés domestiques.
Pour les reconnaître, il faut observer plusieurs indices : la taille, la forme des oreilles, la longueur de la queue, la couleur du pelage et, surtout, l’endroit où l’animal a été aperçu. Voici les principaux repères pour identifier les rats les plus fréquents en France et savoir comment réagir en cas de présence chez soi.
Race, espèce ou variété : de quoi parle-t-on exactement ?
Dans le langage courant, « race de rat » désigne parfois n’importe quel type de rat. En biologie, le terme le plus juste est généralement espèce. Le rat brun et le rat noir, par exemple, sont deux espèces distinctes, avec des caractéristiques et des habitudes différentes.
Le mot « variété » s’applique plutôt aux rats domestiques. Ces animaux appartiennent à la même espèce, Rattus norvegicus, mais ont été sélectionnés pour présenter diverses couleurs, motifs ou formes de pelage. Un rat domestique blanc, un rat husky et un rat à poil frisé ne sont donc pas trois espèces séparées : ce sont des variétés d’une même espèce.
Cette distinction n’est pas qu’une affaire de vocabulaire. Elle aide à éviter les erreurs d’identification et à comprendre pourquoi un rat installé dans un grenier ne se comporte pas forcément comme un rat observé dans une cave ou près d’un égout.
Le rat brun, ou surmulot : le visiteur le plus courant
Le rat brun, aussi appelé surmulot ou rat d’égout, porte le nom scientifique Rattus norvegicus. C’est l’espèce que l’on rencontre le plus souvent dans les villes et les villages français. Malgré son surnom de rat d’égout, il ne vit pas uniquement dans les réseaux souterrains : il peut aussi fréquenter les caves, les jardins, les bâtiments agricoles, les composteurs et les abords des points d’eau.
- Taille : son corps mesure généralement entre 20 et 28 centimètres, sans compter la queue. Les individus exceptionnellement gros sont possibles, mais les récits de rats « géants » exagèrent souvent la taille réelle.
- Pelage : il est souvent brun grisâtre sur le dos et plus clair sur le ventre. La couleur peut varier, notamment chez les jeunes ou les individus vivant dans des environnements différents.
- Queue : assez épaisse et généralement plus courte que le corps.
- Silhouette : corps robuste, museau plutôt arrondi et oreilles relativement petites.
- Comportement : il est très adaptable, vit souvent au niveau du sol et creuse volontiers des terriers lorsqu’il dispose de terre meuble.
Imaginez de petites ouvertures dans un talus, des traces de passage le long d’un mur et des emballages grignotés près d’un local à poubelles : plusieurs de ces indices réunis peuvent faire penser au surmulot. Une observation isolée ne suffit toutefois pas à confirmer sa présence. Une musaraigne, un mulot ou un autre petit mammifère peut parfois être confondu avec un rat, surtout lorsqu’on l’aperçoit rapidement.
Le rat noir : plus discret, plus agile
Le rat noir, ou rat des greniers, correspond à l’espèce Rattus rattus. Son nom peut induire en erreur : il n’est pas toujours noir. Son pelage peut être brun, gris ou presque noir, et sa couleur ne permet donc pas, à elle seule, de l’identifier.
- Taille : il est généralement plus élancé que le rat brun. Son corps mesure souvent entre 16 et 22 centimètres.
- Pelage : sombre ou brun, parfois plus clair sur le ventre.
- Queue : longue et fine, souvent plus longue que le corps.
- Silhouette : museau plus pointu, grandes oreilles et allure moins trapue que celle du surmulot.
- Comportement : très agile, il grimpe facilement et peut s’installer dans les greniers, les charpentes, les murs creux ou les arbres.
La hauteur à laquelle les signes sont observés est un indice utile. Des bruits de course au-dessus du plafond, des déjections dans un grenier ou des dégâts près d’un espace de stockage en hauteur peuvent orienter vers le rat noir. Mais il ne faut pas tirer de conclusion à partir d’un seul indice : un rat brun peut également grimper, et un rat noir peut se déplacer au sol.
Historiquement, le rat noir a été associé aux bateaux et aux échanges commerciaux, car il se déplace facilement avec les marchandises. Aujourd’hui, sa présence varie selon les régions et les milieux. Il est moins souvent rencontré que le rat brun dans beaucoup de secteurs, mais il reste possible de le croiser, notamment dans des bâtiments où il trouve nourriture et abri.
Le rat polynésien : une espèce plus localisée
Le rat polynésien, Rattus exulans, est originaire du Pacifique et s’est répandu dans différentes régions du monde avec les déplacements humains. En France métropolitaine, il n’est pas un rat habituellement rencontré dans les habitations. Il est surtout associé à certaines îles et territoires du Pacifique.
Il est plus petit que le surmulot et peut facilement être confondu avec un autre petit rongeur. Son identification demande souvent une observation précise, voire l’avis d’un professionnel. Pour un particulier en métropole, il est donc rarement nécessaire de le distinguer dans le cadre d’une intervention domestique : les signes de présence et les mesures de prévention restent prioritaires.
Et les rats domestiques, sont-ils différents ?
Le rat domestique est généralement issu du rat brun, Rattus norvegicus. Il est élevé depuis des générations comme animal de compagnie et peut présenter une grande diversité d’aspects. Certains ont un pelage uni, d’autres des taches, un ventre blanc ou un motif particulier. Il existe aussi des rats à poil lisse, à poil frisé ou sans poil.
Ces différences sont des variétés d’élevage, non des espèces. Un rat domestique n’est pas automatiquement adapté à la vie extérieure : il peut être moins préparé à trouver de la nourriture, à éviter les prédateurs ou à supporter les conditions météorologiques. À l’inverse, un rat sauvage capturé n’est pas un animal de compagnie docile. Il peut être stressé, difficile à manipuler et porteur de parasites ou d’agents infectieux.
Si un rat domestique s’est échappé, évitez de le saisir à mains nues. Fermez les accès à la pièce, éloignez les animaux de compagnie et demandez conseil à un vétérinaire ou à une association de protection animale. Une capture improvisée peut blesser l’animal comme la personne qui tente de l’attraper.
Comment distinguer un rat d’une souris ou d’un mulot ?
La taille est le premier repère, mais elle ne suffit pas toujours : un jeune rat peut être de petite taille et un mulot adulte peut paraître grand. Il faut regarder l’ensemble de l’animal et tenir compte des traces laissées dans le bâtiment.
- La souris domestique est beaucoup plus petite et fine qu’un rat adulte. Ses oreilles paraissent grandes par rapport à sa tête, et sa queue est généralement aussi longue que son corps.
- Le mulot présente souvent de grands yeux, de grandes oreilles et un ventre plus clair. Il est fréquemment rencontré à l’extérieur, dans les jardins ou les espaces végétalisés.
- Le rat brun est plus robuste, avec une queue relativement épaisse et un museau moins pointu.
- Le rat noir est plus fin, avec une longue queue et de grandes oreilles.
Les déjections donnent également des indications, mais elles ne doivent pas être manipulées sans précaution. Leur forme et leur taille varient, et une estimation approximative ne permet pas toujours de déterminer l’espèce. Des traces de dents, des emballages endommagés, des passages répétés et des bruits nocturnes peuvent compléter l’observation.
Les indices à observer sans s’approcher
Un rat est souvent aperçu brièvement, parfois à la lumière d’une lampe ou lorsqu’il traverse une cour. Plutôt que de tenter de le poursuivre, notez à distance les éléments qui peuvent aider à l’identifier :
- le lieu de l’observation : cave, grenier, jardin, égout, poulailler ou local à déchets ;
- la hauteur de déplacement : au sol, sur une canalisation, dans une charpente ou le long d’un mur ;
- la taille approximative et la silhouette, sans essayer de l’approcher ;
- la longueur relative de la queue, si elle est visible ;
- la présence d’ouvertures dans le sol, de dégâts ou de traces de passage.
Une photographie prise de loin peut être utile, à condition de ne pas vous mettre en danger et de ne pas prolonger le contact. N’essayez pas de toucher les déjections, un animal mort ou un matériau souillé. Les rongeurs peuvent transmettre des agents infectieux et leurs morsures peuvent provoquer des blessures. En cas de morsure, lavez soigneusement la plaie et demandez rapidement un avis médical.
Pourquoi identifier l’espèce peut être utile
Reconnaître le type de rat donne des indications sur ses habitudes et ses voies de circulation. Un animal observé régulièrement dans un grenier peut conduire à inspecter les accès en hauteur ; des terriers et des passages près d’un point d’eau invitent plutôt à examiner le jardin et les abords du bâtiment. L’identification aide ainsi à orienter les recherches, sans remplacer un diagnostic professionnel.
Dans tous les cas, les causes d’une présence sont souvent les mêmes : nourriture accessible, déchets mal protégés, points d’eau et abris tranquilles. Un sac de graines laissé ouvert dans un cabanon ou des poubelles dont le couvercle ferme mal peuvent offrir une ressource régulière. Pour un rongeur opportuniste, le buffet est ouvert.
Rangez les aliments dans des contenants solides et fermés, évitez de laisser des restes à l’extérieur, entretenez les abords du bâtiment et rebouchez les passages après avoir vérifié qu’aucun animal n’est enfermé dans une cloison ou un espace fermé. Un colmatage trop rapide peut piéger un rongeur et compliquer la situation. De même, l’utilisation de produits rodenticides doit être encadrée : ils présentent des risques pour les enfants, les animaux domestiques et la faune qui peut consommer un rongeur intoxiqué.
Quand faire appel à un professionnel ?
Une observation unique à l’extérieur ne signifie pas forcément qu’une infestation est installée. En revanche, des rats aperçus à plusieurs reprises, des bruits réguliers dans les murs ou les plafonds, des déjections en plusieurs endroits et des dégâts qui se multiplient justifient une inspection. Un professionnel pourra rechercher les accès, évaluer l’ampleur de la présence et proposer une réponse adaptée au lieu et à l’espèce présumée.
En résumé, le rat brun est généralement trapu, le rat noir plus élancé et grimpeur, tandis que les « races » de rats domestiques sont plutôt des variétés d’une même espèce. L’observation du lieu, de la silhouette et de la queue fournit de bons indices, mais ne remplace pas une identification certaine. Et lorsqu’un rongeur s’installe dans un bâtiment, mieux vaut traiter les causes de sa présence que se fier à une simple chasse au rat aperçu.