Races de rats : quelles sont les principales variétés ?

On parle souvent de « races de rats » pour désigner des animaux qui se ressemblent ou, au contraire, semblent très différents. Mais en biologie, le mot est généralement impropre : les rats sauvages appartiennent à différentes espèces, tandis que les rats domestiques présentent des variétés de couleurs et de pelage. Cette distinction n’est pas qu’une affaire de vocabulaire. Elle aide à mieux reconnaître les rongeurs qui fréquentent nos maisons, nos caves ou nos dépendances.

En France métropolitaine, deux espèces sont particulièrement importantes : le rat brun, aussi appelé surmulot, et le rat noir. À leurs côtés, le rat domestique est élevé comme animal de compagnie et peut se décliner en de nombreux aspects. Voici comment s’y retrouver, sans confondre une couleur de pelage avec une espèce… ni prendre un visiteur indésirable pour un animal apprivoisé.

« Race » ou espèce : quelle différence ?

Une espèce est un groupe d’animaux partageant des caractéristiques biologiques et capables, en général, de se reproduire entre eux. Une race, au sens courant, correspond plutôt à une population domestique sélectionnée pour certains caractères : taille, forme, couleur ou comportement. Le mot « variété » est également employé pour décrire des différences d’apparence au sein d’une même espèce.

Chez les rats sauvages, parler de « race noire » ou de « race grise » est donc trompeur. Un pelage foncé ne suffit pas à déterminer l’espèce. Il faut aussi observer la silhouette, la longueur de la queue, les oreilles, le museau et, surtout, l’environnement fréquenté par l’animal.

Dans le langage courant, l’expression « races de rats » reste toutefois très répandue, notamment pour évoquer les animaux domestiques. Dans cet article, nous l’utiliserons au sens large, en distinguant les principales espèces sauvages des variétés du rat de compagnie.

Le rat brun, ou surmulot : le plus fréquent en ville

Le rat brun (Rattus norvegicus) est aussi appelé surmulot, rat gris ou rat d’égout. C’est l’espèce que l’on rencontre le plus souvent dans les zones urbaines et périurbaines. Malgré son nom, il n’est pas toujours brun : son pelage peut aller du gris au brun, parfois avec un ventre plus clair.

Il possède un corps robuste, un museau plutôt arrondi et de petites oreilles relativement proches de la tête. Sa queue, épaisse à la base, est généralement plus courte que son corps et sa tête réunis. Un adulte pèse souvent entre 200 et 500 grammes, même si les individus varient selon l’âge, le sexe et les ressources disponibles.

Le surmulot s’adapte à de nombreux milieux. On le trouve près des cours d’eau, dans les égouts, les caves, les vides sanitaires, les bâtiments agricoles ou les réserves alimentaires. Il creuse volontiers des terriers dans les sols meubles et peut établir son nid sous une dalle, un cabanon ou un tas de matériaux.

Une scène familière dans certains quartiers : une poubelle mal fermée est renversée pendant la nuit, puis des emballages et des restes apparaissent dans la cour au matin. Ce type d’indice peut signaler le passage d’un rongeur, mais ne permet pas à lui seul d’identifier l’espèce. Des traces, des excréments ou un terrier doivent être observés avec prudence.

Le surmulot est un animal intelligent et opportuniste. Il sait exploiter les ouvertures, les conduits et les sources de nourriture facilement accessibles. Cela explique sa présence dans les environnements humains, mais aussi pourquoi une simple capture ne règle pas toujours le problème : si les accès et les ressources restent disponibles, d’autres individus peuvent revenir.

Le rat noir : un excellent grimpeur

Le rat noir (Rattus rattus), parfois appelé rat des greniers ou rat des navires, est généralement plus élancé que le surmulot. Son pelage peut être noir, gris ou brun, avec un ventre plus clair. Sa queue est souvent plus longue que son corps et sa tête réunis, et ses oreilles paraissent plus grandes.

Comme son nom l’indique, son pelage n’est pas toujours noir. De même, un rat sombre aperçu dans une dépendance n’est pas automatiquement un rat noir. Pour l’identifier, il faut prendre en compte l’ensemble de ses caractéristiques et son comportement.

Le rat noir est agile et grimpeur. Il peut vivre dans les charpentes, les greniers, les arbres, les hangars ou les bâtiments portuaires. Là où le surmulot est souvent associé aux niveaux bas et aux sols, le rat noir est davantage susceptible de circuler en hauteur. Cette tendance n’est pas une règle absolue : les deux espèces peuvent occuper des lieux variés.

Dans les régions où il est présent, il peut s’introduire par une branche qui touche un toit, une gouttière ou une ouverture située en hauteur. Des bruits au-dessus d’un plafond ou des dégâts dans les combles méritent donc une inspection, même si aucun rongeur n’a été vu directement.

Le rat noir est moins fréquemment observé que le surmulot dans de nombreuses zones urbaines de France métropolitaine. Il peut cependant se maintenir dans certains secteurs, notamment lorsque les bâtiments lui offrent des abris et des voies d’accès adaptées.

Le rat domestique : une seule espèce, de nombreuses apparences

Le rat domestique est issu du rat brun. Il s’agit de la même espèce que le surmulot, mais sélectionnée et élevée en captivité depuis plusieurs générations. Sa domestication a favorisé des animaux habitués à la présence humaine. Cela ne signifie pas qu’un rat sauvage aperçu dans une maison est devenu domestique : son comportement, ses conditions de vie et son origine sont différents.

Les rats de compagnie existent dans de nombreuses couleurs et avec plusieurs types de pelage. Ces différences sont souvent appelées « variétés » plutôt que races au sens strict. Les appellations peuvent varier selon les pays et les associations d’éleveurs.

• Les rats unis ont une couleur relativement homogène, par exemple noire, bleue, chocolat ou blanche.
• Les rats marqués présentent des dessins particuliers sur le corps, comme une bande, une tache sur la tête ou une répartition contrastée des couleurs.
• Les rats siamois ou himalayens ont un corps clair et des zones plus foncées sur certaines parties, notamment le museau, les oreilles ou les pattes.
• Les rats rex possèdent un pelage frisé ou ondulé, parfois accompagné de moustaches courbées.
• Les rats sans poils ont très peu de fourrure ou en sont dépourvus, ce qui demande une attention particulière à leur peau et à leur température.
• Les rats dumbo se distinguent par des oreilles placées plus bas et plus écartées que chez les rats aux oreilles dites standards.

Ces caractéristiques n’en font pas des espèces différentes. Deux rats domestiques de couleurs opposées peuvent appartenir à la même espèce, tout comme deux chiens d’apparence très différente restent des chiens. Et aucune variété de compagnie ne doit être relâchée dans la nature : un animal habitué à l’humain risque de ne pas survivre et peut transmettre des agents infectieux aux populations sauvages.

Le rat polynésien et les autres espèces moins courantes

Dans certaines régions du monde, d’autres espèces du genre Rattus sont présentes. Le rat polynésien (Rattus exulans), par exemple, est plus petit que le surmulot et le rat noir. Il vit dans plusieurs îles du Pacifique et dans certaines régions d’Asie. Il ne fait pas partie des espèces que l’on rencontre habituellement dans les habitations de France métropolitaine.

À l’échelle mondiale, il existe de nombreuses espèces de rats, avec des habitudes et des habitats différents. Certaines vivent surtout dans les forêts, d’autres près des cultures ou des habitations. Le nom « rat » peut aussi être employé de manière courante pour désigner plusieurs rongeurs qui ne sont pas nécessairement du genre Rattus.

Cette diversité rappelle qu’une identification fiable ne repose pas uniquement sur la taille ou la couleur. Si un rongeur inhabituel est observé, une photographie prise à distance et des indices sur le lieu de découverte peuvent aider un spécialiste à l’identifier.

Comment distinguer les principales espèces autour d’une habitation ?

Observer un rat de près n’est ni nécessaire ni prudent. Il vaut mieux repérer les indices laissés sur son passage : empreintes dans la poussière, excréments, traces de frottement, emballages rongés, terriers ou bruits dans une cloison. Si l’animal est visible, gardez vos distances et évitez de le poursuivre dans un espace fermé.

• Silhouette trapue et queue plus courte que le corps et la tête : ces critères orientent vers le rat brun, sans constituer à eux seuls une preuve.
• Corps élancé, grandes oreilles et longue queue : le rat noir peut être une hypothèse, en particulier si l’animal circule dans les combles ou en hauteur.
• Animal calme, habitué aux manipulations et vivant dans une cage adaptée : il s’agit probablement d’un rat domestique, mais l’apparence seule ne permet pas d’en être certain.
• Traces répétées dans un même secteur : elles indiquent une activité régulière et justifient de rechercher les accès, les abris et les sources de nourriture.

Les excréments peuvent donner une indication sur le passage de rongeurs, mais leur taille ne suffit pas toujours à différencier les espèces. Ne les manipulez pas à mains nues et ne balayez pas des déjections sèches : cela peut remettre des particules en suspension. Portez des gants et suivez les consignes sanitaires adaptées au contexte.

Pourquoi les rats s’installent-ils près des maisons ?

La réponse tient souvent en trois mots : nourriture, eau et abri. Un sac-poubelle déposé à même le sol, une réserve de graines mal protégée, des gamelles d’animaux laissées dehors ou un tas de bois contre un mur peuvent offrir aux rongeurs des ressources précieuses.

Une fois installé, un rat explore son environnement et repère les passages utilisables. Une petite ouverture, un espace sous une porte ou un conduit mal protégé peut suffire. Le rat brun est notamment capable de passer par des interstices étonnamment étroits, tandis que le rat noir peut profiter d’un accès en hauteur.

Pour limiter les risques d’installation, quelques gestes simples sont utiles :

• conserver les aliments dans des contenants solides et fermés ;
• fermer les poubelles et éviter de laisser des déchets alimentaires à l’extérieur ;
• ramasser les graines tombées sous les mangeoires et les fruits au sol ;
• réduire les abris accessibles, comme les encombrements contre les murs ;
• inspecter les ouvertures autour des tuyaux, des portes et des aérations ;
• ne pas laisser de nourriture pour animaux à l’extérieur pendant la nuit.

Ces mesures réduisent l’attractivité d’un lieu, mais elles ne suffisent pas toujours lorsque les rongeurs sont déjà installés ou que plusieurs bâtiments sont concernés. Dans ce cas, une inspection permet de repérer les accès et de choisir une intervention adaptée.

Rat sauvage et rat domestique : une différence importante

Un rat sauvage peut mordre s’il se sent acculé. Il peut également être porteur de parasites ou de microorganismes, même si tous les individus ne sont pas malades. Il est donc préférable de ne pas le toucher, de ne pas essayer de le capturer à mains nues et de tenir les enfants et les animaux de compagnie à l’écart.

À l’inverse, le rat domestique vit dans un environnement contrôlé et reçoit des soins. Cela ne le rend pas invulnérable : il a besoin d’une cage spacieuse, d’une alimentation adaptée, de contacts réguliers et de soins vétérinaires. Ce n’est pas un animal « sale » par nature, mais il demande un entretien sérieux, comme tout compagnon.

Il arrive qu’un rat domestique s’échappe. Son pelage coloré peut le rendre plus facile à reconnaître, mais cette apparence n’est pas une garantie. Si vous trouvez un animal qui semble apprivoisé, ne le relâchez pas et évitez de le manipuler sans précaution. Une association de protection animale ou un vétérinaire peut vous conseiller sur la marche à suivre.

Quand faire appel à un professionnel ?

La présence d’un seul rongeur ne permet pas toujours de savoir si une colonie s’est installée. En revanche, des bruits répétés, des déjections fréquentes, plusieurs points de rongement ou des terriers actifs sont des indices à prendre au sérieux. Plus l’intervention est tardive, plus les animaux peuvent avoir accès à de nouveaux abris et à d’autres sources de nourriture.

Un professionnel de la lutte contre les nuisibles peut identifier les signes d’activité, évaluer les accès et proposer une stratégie adaptée au bâtiment. Le choix des méthodes dépend notamment de la présence d’enfants, d’animaux domestiques et de la configuration des lieux. Les produits rodenticides ne doivent jamais être utilisés au hasard : mal employés, ils présentent des risques pour les personnes, les animaux non ciblés et la faune.

Reconnaître les principales « races » de rats, ou plutôt les espèces et variétés, permet donc de mieux comprendre ce que l’on observe. Le surmulot est trapu et très adaptable, le rat noir est plus élancé et grimpeur, tandis que les rats domestiques présentent une grande diversité de couleurs et de pelages. Mais, pour prévenir une infestation, l’identification n’est que le début : supprimer les ressources faciles d’accès et repérer les points d’entrée restent les bons réflexes.